Au sens large, le terme peut désigner tout composé lexical formé de quatre caractères chinois. Dans son emploi aujourd'hui le plus caractéristique, il désigne plus particulièrement une expression figée ou idiomatique en quatre kanji, comme 以心伝心ishin denshin, 四面楚歌shimen soka ou 臥薪嘗胆gashin shōtan.

La frontière entre ces deux acceptions n'est cependant pas clairement définie.

Forme alternative, beaucoup moins usuelle aujourd'hui.

Le mot est attesté au moins au début des années 1980. Une occurrence précisément datable figure dans le 『日本経済新聞Nippon Keizai Shinbun』 du 17 juin 1982 :

日常会話の中に、ことわざや四字熟語がひんぱんに登場。

Dans la conversation quotidienne, les proverbes et les expressions à quatre caractères apparaissent fréquemment.

Il ne s'agit pas nécessairement de la première occurrence du mot : des attestations antérieures restent à rechercher.

Un moment décisif dans la fixation de son sens actuel survient en 1985 avec la publication de :

真藤建志郎『「四字熟語」の辞典――活用引用自由自在』(Shintō Kenshirō, « Dictionnaire des “yojijukugo” — pour les employer et les citer librement »).

Le fait que 真藤 place encore 「四字熟語」 entre guillemets dans le titre est significatif : l'expression existe déjà, mais son emploi comme nom stabilisé d'une catégorie lexicographique est encore récent.

Fait révélateur, la Bibliothèque nationale de la Diète classe elle-même cet ouvrage sous la vedette 故事熟語koji jukugo――辞書.

Dans la conversation quotidienne, les proverbes et les expressions à quatre caractères apparaissent fréquemment.

Précisément parce qu'il est possible de contester qu'il s'agisse lui-même d'un 四字熟語yojijukugo.

Au sens le plus large, le problème paraît pourtant réglé d'avance. Le 『デジタル大辞泉』 définit 四字熟語 d'abord comme un « composé constitué de quatre kanji », avant de préciser que le mot désigne particulièrement les formes employées comme 成語seigo. Or 四字熟語 comporte évidemment quatre caractères :

四・字・熟・語

et constitue lui-même un composé lexical parfaitement établi.

Selon cette définition morphologique, 四字熟語 est donc un 四字熟語.

Mais cette conclusion cesse d'être évidente dès que l'on adopte une définition plus étroite.

Le sens de 四字熟語 est entièrement compositionnel : 四字yoji, « quatre caractères », et 熟語jukugo, « composé lexical ». Contrairement à 臥薪嘗胆gashin shōtan ou 四面楚歌shimen soka, il ne condense aucune anecdote, ne possède aucun sens figuré particulier et n'exige aucune connaissance extérieure pour être compris.

Il présente même deux caractéristiques assez embarrassantes si l'on applique les critères proposés par le sinologue 高島俊男Takashima Toshio pour décrire ce que les Japonais reconnaissent intuitivement comme des 四字熟語 au sens étroit.

Premièrement, il ne s'agit pas d'une expression employée depuis des siècles : comme nom d'une catégorie particulière, 四字熟語 ne se généralise réellement qu'à la fin du XXe siècle.

Deuxièmement, sa lecture n'est même pas entièrement sino-japonaise. Dans 四字熟語yojijukugo, 四 se lit よyo, lecture japonaise, tandis que 字・熟・語 sont lus en 音読みon'yomi. Une lecture entièrement sino-japonaise donnerait théoriquement 四字熟語shiji jukugo, lecture qui n'est pas celle qui s'est imposée dans la langue courante.

Le paradoxe a d'ailleurs été explicitement remarqué par les lexicographes japonais. Lorsqu'elle revint en 2007 sur les principes qui avaient présidé à l'élaboration du 『岩波四字熟語辞典』, l'équipe éditoriale d'Iwanami expliqua qu'il était pratiquement impossible de fixer une frontière incontestable à la catégorie. Elle avait donc adopté un critère volontairement très large : retenir, parmi les formes jugées intéressantes, les expressions constituées de quatre kanji. Poussée jusqu'à sa conséquence logique, cette convention permet de considérer le mot 四字熟語 lui-même comme un 四字熟語.

Le choix de l'inclure ici est donc un parti pris.

Ce site n'entend pas faire croire qu'il existe quelque part une liste naturelle, éternelle et incontestable des « vrais » 四字熟語. Il considère au contraire cette catégorie comme un objet historique et lexicographique dont les frontières ont varié selon les dictionnaires, les époques et les critères retenus.

Certaines entrées seront des 成語seigo chinois plusieurs fois millénaires ; d'autres des créations japonaises ; d'autres encore des expressions bouddhiques ou des formes de 漢文kanbun dont le statut lexical japonais sera incertain. Quelques-unes se trouveront précisément à la frontière de la catégorie.

En ce sens, 四字熟語 constitue peut-être le plus étrange des 四字熟語 : il appartient à la catégorie exactement dans la mesure où l'on accepte que cette catégorie reste discutable.