Faire disparaître ou clore une affaire sans l'éclaircir réellement ; éluder une question ou une responsabilité.

Anciennement, le mot pouvait également désigner un état intérieur confus ou troublé, une sensation de malaise et d'irrésolution.

鼻山人『恩愛二葉草』二 (Hanasanjin, « Les Deux Feuilles de l'amour », livre II), 1834 :

有や無やにさへする事なら、身請の金は幾干でも。

Pourvu que l'affaire puisse être laissée dans le vague et sans être véritablement tranchée, peu importe combien coûtera son rachat.

Le 『日本国語大辞典』 donne ce passage comme sa première attestation du sens moderne.

Dans un tel cas, il ne faut jamais avoir tendance à arranger les résultats de manière commode, à les enterrer sans les éclaircir, ou à écarter volontairement les résultats qui ne correspondent pas aux prévisions.

Cette analyse a longtemps été présentée comme l'étymologie du mot et demeure encore très répandue dans les dictionnaires de 四字熟語.

Elle n'est pourtant pas assurée. Le lexicographe 飯間浩明Iima Hiroaki souligne que les emplois anciens de うやむやuyamuya ne signifient pas littéralement « existence ou absence » et considère 有耶無耶 comme un 当て字ateji, une graphie d'emprunt, c'est-à-dire une manière savante d'habiller en kanji un mot japonais préexistant.

Quoi qu'il en soit de son origine exacte, les quatre caractères se prêtaient admirablement au sens acquis par le mot : l'alternance 有／無 suggère visuellement une situation suspendue entre l'affirmation et la négation.

Un second sens, particulièrement visible dans la littérature de Meiji, désignait un état de trouble intérieur ou de malaise diffus. 幸田露伴 pouvait ainsi écrire en 1891 胸の有耶無耶mune no uyamuya, « le trouble confus de la poitrine ».

Dans le japonais contemporain, c'est surtout le premier sens qui subsiste, notamment dans 責任を有耶無耶にするsekinin o uyamuya ni suru, « éluder la question des responsabilités ».

暗中摸索あんちゅうもさく anchū mosaku

雲煙模糊うんえんもこ un'en moko

五里霧中ごりむちゅう gori muchū

朦朧模糊もうろうもこ mōrō moko

空空漠漠くうくうばくばく kūkū bakubaku

渾渾沌沌こんこんとんとん konkon tonton