À l'origine, terme bouddhique désignant les huit souffrances fondamentales de l'existence humaine.

La forme exacte 四苦八苦 est attestée très anciennement au Japon dans 『平家物語』「灌頂巻」(« Le Dit des Heike », livre du « Couronnement »), début du XIIIe siècle :

人間の事は愛別離苦・怨憎会苦、共に我身にしられて侍らふ。四苦八苦一つとして残る所さぶらはず。

Quant aux souffrances de ce monde, j'ai éprouvé dans ma propre chair aussi bien celle de la séparation d'avec ceux que l'on aime que celle de la rencontre avec ceux que l'on hait ; des huit souffrances de l'existence, il n'en est pas une seule qui m'ait été épargnée.

Si quelqu'un devait mourir après avoir accumulé les huit souffrances et cent autres par-dessus, non seulement celui dont la vie n'a plus aucun agrément, mais même ses proches qui assistent à son supplice pourraient peut-être se résoudre à penser que le tuer serait un acte de compassion.

生苦shōku, la souffrance de la naissance ;

老苦rōku, la souffrance de la vieillesse ;

病苦byōku, la souffrance de la maladie ;

死苦shiku, la souffrance de la mort.

À celles-ci s'ajoutent quatre autres souffrances pour former les 八苦hakku :

愛別離苦aibetsuriku, être séparé de ceux que l'on aime ;

怨憎会苦onzōeku, devoir rencontrer ceux que l'on déteste ;

求不得苦gufutokku, ne pas obtenir ce que l'on désire ;

五蘊盛苦gounjōku, la souffrance inhérente aux cinq agrégats qui constituent l'existence individuelle.

四苦八苦 ne signifie donc pas « quatre souffrances plus huit autres », mais désigne les quatre souffrances fondamentales puis leur développement en huit souffrances.

Le sens profane est ancien au Japon. Le 『日本国語大辞典』 en relève déjà un emploi dans 『曾根崎心中』 de Chikamatsu en 1703, où 四苦八苦 n'est plus seulement le nom technique des huit souffrances bouddhiques, mais exprime une douleur extrême.

Aujourd'hui, cette extension est devenue le sens le plus familier, notamment dans la construction 四苦八苦するshiku hakku suru, « se démener, peiner terriblement ».

七難八苦しちなんはっく shichinan hakku

千荊万棘せんけいばんきょく senkei bankyoku

千辛万苦せんしんばんく senshin banku