Littéralement, 一子isshi désigne « un seul enfant », puis par extension un héritier ou disciple unique, tandis que 相伝sōden exprime la transmission d’une génération ou d’un maître à la suivante.

此の傳授は一子相傳にて我が子の外へは伝えられず。遁れぬ弟子は親子の契約有っての上……

Cette tradition se transmet de père en fils et donc ne peut être faite hors de mes propres enfants ; pour un disciple auquel on ne peut la refuser, il faut d’abord qu’existe un pacte de parenté entre maître et disciple.

是は万事の定めなれば、一子相伝にいたすべし

Puisque telle est la règle en toute chose, il convient d’en faire une transmission réservée à un seul héritier.

Le 精選版日本国語大辞典Seisenban Nihon Kokugo Daijiten cite ce passage comme le plus ancien exemple qu’il recense pour la locution.

… M. Shiota a préservé plus de deux siècles de tradition de cet art martial transmis de maître à disciple…

Pour les lecteurs francophones, "Ken le survivant" évoque surtout la série animée, diffusée sur la chaîne pour enfants Club Dorothée, malgré son ultra-violence. La légende veut que l'équipe du Club Dorothée achetait alors en masse les droits de diffusion des séries animées japonaises puisque ces dernières étaient à la mode, sans regarder le contenu au préalable. L'équipe de doubleurs découvrit alors avec effroi les scènes brutales d'explosion de tête à coup de poing qui sont légion dans la série. Plutôt que d'en annuler la diffusion (ce qui aurait équivalut à une perte financière considérable), le Club Dorothée préféra la diffuser en censurant d'une part les images par l'usage massif d'effets psychédéliques et de la couleur noir pour dissimuler l'aspect du sang ; d'autre part les dialogues, en remplaçant les dialogues lourds et philosophiques de l'original japonais par une version française cabotine, qui enchaîne les calembours plus ridicules les uns que les autres – par exemple, en renommant la technique de Kenshirō "Hokuto de cuisine", "Hokuto suisse", "Hokuto à pain", et ainsi de suite.